Cet ouvrage aborde, dans une perspective chronologique étendue, le concept de défense nationale depuis sa formation comme double expression de la souveraineté de la nation et de la souveraineté nationale, et pose la question de la pertinence de ce concept dans un monde en mutation. Il part d’une réflexion sur les  » mythes  » fondateurs, du salut public et de la levée en masse de la nation révolutionnaire (1793-1794) à la guerre de défense nationale (1870-1871), épreuve du feu pour l’instauration de la République en France, et d’où sortent en définitive la nation républicaine, le service national, l’école de la république, et d’une certaine manière l’historiographie républicaine et la géographie française. Puis il soumet ce concept à l’épreuve de l’histoire du XXe siècle, depuis ce qui peut apparaître comme l’apogée d’un modèle, de la fondation de la IIIe République à la Grande Guerre, jusqu’à son ébranlement et ses remises en cause à partir de 1939. II se conclut par une interrogation sur l’actualité de la défense nationale dans une Europe en construction et dans un monde aux équilibres profondément modifiés