Comment travailler autrement quand « ça ne passe pas », quand les notions-clés d’un programme n’entrent pas dans les préoccupations des élèves, quand la gestion d’une classe difficile mange trop de temps ? Pour améliorer l’enseignement, la recherche se tourne alors vers ce qu’on appelle la pédagogie de groupe. Cette conception s’oppose à la pédagogie conçue comme un « savoir » que le maître détient et transmet à des élèves, voués à le recevoir plus ou moins passivement, sans jouer aucun rôle actif et essentiel, et sans pouvoir interagir entre eux.
Seule l’initiative d’enseignants — individuelle ou collective — pourra remettre en cause cette conception traditionnelle. A eux de constituer un groupe plus ou moins spontané et de décider de concevoir, programmer et réaliser des formes nouvelles d’enseignement. Mais, pour « oser le travail de groupe » rigoureusement, sans risque de débordement. Il faut un peu de formation, quelques clés pour gérer au mieux les difficultés qui peuvent surgir : savoir ce que l’on cherche et identifier les moyens précis pour y parvenir, préciser, chaque fois, les objectifs et les méthodes.
Ce livre qu’on ne peut vraiment pas « réduire à un livre de recettes » est, « à proprement parler, un livre de pédagogie » qui nous donne ces clés : « il nous dit où et comment emmener nos élèves. Pour qu’ils s’instruisent et s’émancipent à la fois. Pour qu’ils soient, en même temps, plus cultivés et plus solidaires. Qui oserait dire que ce n’est pas important ? » Comme le souligne Philippe Meirieu dans sa préface, c’est de l’importance de cet enjeu que les auteurs ont voulu nous convaincre